Gânditorii medievali, influiențați de filozoful grec Aristotel, credeau că totul are la bază patreu elemente: aer, apă, pământ și foc. De fapt, doi gânditori greci anteriori, Leucippus și Democrit, se apropiaseră de adevăr. Ei credeu că totul e făcut din particule indestructibile - atomi - prea mici pentru a fi văzute sau subdivizate. Ei au dedus că nu există nimic altceva decât acețti atomi și spațiul și că toate schimbările proveneau din rearanjarea atomilor.

De pe Pământ putem vedea la o distanță de maximum 13-15 muliarde de ani-lumină în orice direcție. Probabil că Universul este mult mai mare, însă radiația obiectelor mai îndepărtate nu a avut timp să ajungă la noi de la Big Bang până acum.

Materia vizibilă din Univers este domninată de elemente simple: hidrogen și heliu, dar gravitația indică existența unei cantități mai mari de materie întunecată invizibilă. Natura materiei negre este necunoscută, iar cosmologii bănuiesc că există și energie întunecată, un fenomen misterios care se opune gravitațiie și care ajută la expansiunea Universului.

Sistemul solar este doar un punct din Calea Lactee, la rândul ei minusculă în grupul local de galaxii și în universul învecinat..