Spațiul Schengen a avut inițial temeiurile juridice în afara Comunității Economice Europene, fiind stabilit de un sub-set de state membre ale Comunității prin intermediul a două acorduri internaționale:

•     Acordul Schengen din 1985 - Acord între guvernele statelor Uniunii Economice Benelux, Republica Federală Germania și Republica Franceză privind eliminarea treptată a controalelor la frontierele lor comune.
•     Convenția Schengen din 1990 - Convenția de punere în aplicare a Acordului Schengen din 14 iunie 1985 între guvernele statelor Uniunii Economice Benelux, Republica Federală Germania și Republica Franceză privind eliminarea treptată a controalelor la frontierele lor comune.

După includerea în Tratatul de la Amsterdam a principiului legislației Uniunii Europene, Acordul Schengen și Convenția Schengen au fost publicate în Jurnalul Oficial al Comunităților Europene printr-o decizie a Consiliului de Miniștri. Prin urmare, acordul și convenția pot fi modificate prin regulamente.