Scara este relatia proportionala dintre o masura liniara de pe harta si distanta pe care o reprezinta ea pe suprafata pamantului.
O ratie sau fractie reprezentativa indica numarul de unitati de pe suprafata pamantului care este echivalent la o unitate de pe harta. Se exprima de exemplu ca: 1/100,000 sau 1:100,000. In acest exemplu un centimetru de pe harta este echivalentul a 100,000 centimeters (1 kilometru) de pe pamant. Poate insemna insa ca 1 inch de pe harta este egal cu 100,000 inches de pe pamant (8,333 feet, 4 inch sau aprox. 1.6 mile).
Se mai utilizeaza si descrieri ale scarii de tipul: "un centimetru egal cu un kilometru" sau "un centimetru egal cu zece kilometri". In mod evident prima harta va prezenta detalii mul ma precise fata de a doua.
Aceste doua metode de a indica scara sunt insa inefective daca harta este reprodusa printr-o metoda cum ar fi fotocopierea in care dimensiunile hartii sunt modificate. In acest caz, daca cineva incearca sa masoare un centimetru de pa harta modificata, el nu va fi acelasi cu un centimetru de pe harta originala.
O scara grafica rezolva aceasta problema intrucat este o simpla linie marcata prin distante pe pamant pe care utilizatorul hartii le poate folosi impreuna cu o rigla pentru a determina scara hartii.
Hartile se denumesc de multe ori ca avand scara mare sau scara mica. O harta la scara mare este cea care prezinta detalii multe, avand fractia mai mare (de ex: 1/25,000), in timp ce o harta cu scara mica are ratia mai mica (de ex. de 1/250,000 pana la 1/7,500,000)
Scarile mari au ratia de 1:50,000 sau mai mare.
Cele cu ratia cuprinsa intre1:50,000 pana la 1:250,000 sunt harti cu scara intermediara.
Hartile lumii care se incadreaza in doua pagini de 20cm-27cm sunt la scara foarte mica, de aproximativ 1 la 100 millioane.