Termenul proterozoic înseamnă "viaţă timpurie". În această perioadă ( 2.500-543 milioane de ani în urmă) au apărut microorganismele ce se dezvoltau graţie energiei obţinute  din lumina solară.  Numite cianobacterii sau alge verzi-albastre, urmaşii lor există şi astăzi. Cianobacteriile trăiau în mări puţin adânci. Unele au format movile mari, numite stromatoliţi, care au lăsat fosile în rocile proterozoice. Ca toate fiinţele vii, aceste bacterii conţineau molecule biotice fundamentale: proteine şi acizi nucleici (ARN şi ADN).

Alte evenimente importante în istoria Pământului ce au loc în Proterozoic sunt stabilizarea continentelor şi începerea lărgirii lor.

Unii specialişti împart Proterozoicul în doua perioade:  perioada prevendiana (2.500-650miliaone de ani ăn urmă)  şi perioada vendiană (650-540 milioane de ani în urmă).
Întreg Ptoterozoicul se include într-o diviziune mai mare a timpului geologic, numita Precambrian.