Carpelele sunt frunze care au suferit modificări evolutive, în urma cărora s-au transformat în ovarul unei plante, adaptându-se funcţiei de reproducere. Carpelele pot fi privite ca nişte frunze speciale, care se închid pentru a forma aparatul reproductiv femel (gineceul) al unei flori şi mai târziu fructul. Carpelele adăpostesc ovulele, care devin după fecundare seminţe. Gineceul (organul de reproducere femel al unei plante) poate fi, după numărul de carpele din care este alcătuit: monocarpelar (cu o carpelă), bicarpelar (2 carpele), tricarpelar (3 carpele), pentacarpelar (5 carpele) sau policarpelar (cu numeroase carpele).

Carpela, ca element care închide sămânţa în fruct, apare la Spermatophytaele superioare (Angyospermae).