Maslow afirmă că măsura în care oamenii se pot dezvolta depinde de satisfacerea anumitor nevoi, iar aceste nevoi constituie o ierarhie. Doar atunci când un nivel de nevoie este satisfăcut, poate fi dezvoltat unul mai înalt. Pe măsură ce se produce schimbarea, nivelul de necesitate care motivează comportamentul cuiva în orice moment se va schimba.
- În partea de jos a ierarhiei sunt nevoile fiziologice de bază pentru mâncare, băutură, sex și somn, adică, elementele de bază ale supraviețuirii.
- În al doilea rând, sunt nevoile de siguranță și securitate atât din punct de vedere fizic, cât și din punct de vedere economic.
- În al treilea rând, progresul poate fi făcut pentru satisfacerea nevoii de iubire și apartenență .
- Cel de-al patrulea nivel se referă la satisfacerea nevoii de stimă de sine și de auto-valoare .
- Al cincilea nivel se referă la nevoia de a înțelege . Acest nivel include mai multe idei abstracte cum ar fi curiozitatea și căutarea sensului sau scopului și o înțelegere mai profundă.
- A șasea se referă la nevoile estetice ale frumuseții, simetriei și ordinii.
- În cele din urmă, în partea de sus a ierarhiei este atingerea potențialului - omul devenind tot ce este capabil să devină.
Maslow afirmă că toți indivizii au nevoie să se vadă ca fiind competenți și autonomi, de asemenea, că fiecare persoană are un spațiu nelimitat de creștere.
Auto-actualizarea se referă la dorința pe care o are fiecare " să devină tot ceea ce este capabil să devină" . Cu alte cuvinte, se referă la împlinirea de sine și la nevoia de a ajunge la potențialul maxim ca ființă umană unică.
Pentru Maslow, calea către auto-actualizare presupune a fi în contact cu sentimentele, trăind pe deplin viața și cu o concentrare totală.